越來越多情況顯示，南中國海是個比釣魚台爭議更危險的火藥桶，中國隨時可能在南海問題上狠狠的摔上一跤。
釣魚台主權誰屬當然是個老大難的問題，既有歷史情仇，又有民族恩怨，更有抒緩內部政治壓力的作用，中、日兩國都不容易讓步。但是，由於釣魚島不會有甚麼新發展或動作，涉及爭議的也只是中、日，只要兩國不把問題升溫，繼續對主權及實際管治權來個各自表述，短期內問題失控的機會甚微。畢竟在中、日通盤關係中，釣魚島問題不過是微枝末節。
南海問題卻不一樣。首先，中國、菲律賓、印尼、越南、馬來西亞、汶萊等直接受影響的國家固然會寸土必爭，原來的亞太區霸主美國及她的盟友日本、澳洲同樣不會坐視。這些不同利益、考慮加起來令爭議不但複雜，要找合適的平台及方法解決更幾乎不可能，真是要多難解有多難解。更重要的是，南海爭議大有可能把中、美兩個大國逼到前台，令她們來個直接競爭及對抗，隨時來個擦槍走火的危局。
為甚麼說南海問題隨時變成中、美直接對壘呢？只要看看南海問題直接對陣雙方如何懸殊就能明白。一方面是快速崛起的中國，她的經濟實力固然巨大，在大量投入軍費下中國的海空軍實力也來了個大躍進，令她有能力在南海採取較大規模軍事行動。另一方面是菲律賓、越南、馬來西亞等小國。她們軍力有限，軍備落後，即使只是守衞接近本土的海島也有困難，更不要說爭逐在茫茫大海中的島礁。在如此強弱懸殊的情勢下，越南、菲律賓只有尋找外援抑制中國。菲律賓總統阿奎諾三世跟日本眉來眼去，在東京訪問時高調批評中國在南海島礁大肆建設的做法形同納粹侵畧，就是想把區內強國日本拉進來平衡一下中國的壓力。
當然，最有力、最能遏制中國的仍是當今唯一超級大國美國，越南、菲律賓拚命爭取美國介入，菲方甚至提出重開蘇碧灣基地讓美軍使用。現在中國積極在南海島礁建設基地，這些國家將會更着力把美國拉進來。
另一方面，美國的重返亞洲政策令她不可能對南海爭議坐視不理。應該看到，美國的重返亞洲策略（Pivot to Asia）有兩個重要元素，其一是把更多美軍特別是海空力量調派到亞洲，強化美國干預區內事務的能力；其次是強化跟區內盟友的軍、政、經聯繫，組成一個親美的強大同盟，以抑制任何新興力量特別是中國。南海爭議正正在考驗「重返亞洲」策略是姿勢還是實際，正好讓區內國家觀察美國是否真有決心保持在亞太區的影響力。假如美國退縮或不肯積極回應中國的「擴張」，美國的威信固然受到重大打擊，區內國家更會重新盤算在中、美之間如何選邊站。
正是在這樣的考慮下，美國在南海問題上採取比以前進取得多的態度。九十年代中，中國跟菲律賓有島礁爭議時，美國的反應是表明不會選邊站。可在最近的爭議特別是中國大力開發島島礁問題上，美國不但立時派出P8-A偵察機到當地巡邏，美國國防官員包括國防部長卡特及太平洋海軍司令更先後發言批評中國的做法，並強調美軍將一如以往航行、飛越島礁。當美軍飛機艦艇一再穿越中國宣稱擁有主權的島礁時，中國政府不反應便顯得軟弱，難以向國人交代；若採取強硬軍事回應又可能力有不逮，招致更大恥辱。
今次中國的brinkmanship不容易拿捏，隨時碰得一鼻子灰。
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